I parassiti nei gatti sono vari e si dividono in due tipi principali: esterni e interni. Come suggerisce il nome, i parassiti esterni vivono sul pelo e sulla pelle dei gatti, mentre i parassiti interni vivono nel corpo e negli organi come, ad esempio, il cuore o l’intestino.
I parassiti sono definiti come organismi che vivono all’interno o su un altro organismo, chiamato ospite, e si nutrono dell’ospite, causandogli danni. La prevenzione dei parassiti è fondamentale per un gatto sano e una conoscenza generale dei potenziali rischi per la salute aiuta a proteggere il gatto da diverse malattie.
Quali sono i parassiti esterni del gatto più comuni?
Le pulci
Le pulci sono piccoli insetti che vivono sulla pelle del gatto, nutrendosi del suo sangue e causando irritazioni. Sono tra i parassiti più comuni nei gatti e sono considerate uno dei gruppi di parassiti più gravi, poiché oltre a causare disagio attraverso i morsi possono trasmettere varie malattie, tra cui tenia e infezioni batteriche.
Le infestazioni da pulci possono colpire qualsiasi gatto, ma i gatti che vivono all’aperto, quelli che vivono con animali domestici che hanno accesso all’esterno e quelli che vivono in famiglie con più animali domestici sono più a rischio di contrarre le pulci. I gatti sono noti per nascondere le loro infestazioni da pulci, ma gli indicatori abituali delle pulci sono il grattarsi, il leccarsi o il mordersi continuamente la pelle.
Fortunatamente, le pulci possono essere facilmente trattate una volta individuate. Esistono farmaci spot-on sicuri e convenienti che possono essere acquistati dal veterinario, con indicazioni su come usarli e con quale frequenza. Esistono anche collari antipulci che possono essere utili. Infine, esistono anche farmaci da somministrare al gatto che uccidono le pulci presenti sull’animale.
Le zecche
Sono parassiti aracnidi a forma di uovo con otto zampe e dimensioni comprese tra 1 mm e 1 cm. Sono più comuni nei luoghi ricchi di fauna selvatica, il che rende più facile per i gatti catturare le zecche. Questi parassiti sono attivi tutto l’anno, ma la primavera e l’autunno sono i periodi in cui è più probabile che gli animali domestici li incontrino. Le zecche possono causare la malattia di Lyme e il Mycoplasma, che possono essere trasmessi ai gatti e persino alle persone se vengono morse.
Le zecche sono abbastanza grandi da essere notate quando si passano le mani sul gatto per verificare la presenza di protuberanze e irritazioni. Una zecca si presenta come una protuberanza superficiale sul pelo. Di solito si trovano sulla testa, sul collo, sulle orecchie e sulle zampe.
Esistono diversi repellenti per zecche disponibili in commercio. Si va dai rimedi da banco come spot-on e collari ai trattamenti su prescrizione del veterinario. È importante notare che non si devono mai usare sui gatti prodotti per pulci e zecche progettati per i cani, perché possono essere velenosi.
Acari
Gli acari sono piccoli parassiti simili a ragni che vivono sulla pelle del gatto o nei canali auricolari. Possono causare irritazioni sostanziali, malattie della pelle e infezioni batteriche. L’acaro più comune nei gatti è l’acaro dell’orecchio, che si trova generalmente nel canale auricolare ma può vivere anche in altre zone del corpo. Altri tipi di acari possono causare scabbia e trombiculosi.
Il segno più comune di acari nei gatti è il continuo grattarsi, scuotere la testa, leccarsi o mordersi, tutte cose che possono portare a ferite, croste, infiammazioni e perdita di pelo.
Il modo migliore per prevenire gli acari nel gatto è quello di effettuare trattamenti antiparassitari, monitoraggi e toelettature regolari. Se si notano segni di questi parassiti, è meglio farli esaminare da un veterinario che determinerà il tipo specifico di parassita e fornirà il trattamento adeguato.
Quali parassiti interni affliggono i gatti?
Esistono vari tipi di parassiti interni che ospitano i gatti, tra cui i vermi noti come verme rotondo, tenia, verme cardiaco e anchilostoma e altre specie parassitarie protozoarie come la giardia, i coccidi e il toxoplasma.
Giardia duodenalis
Giardia duodenalis è un organismo parassitario unicellulare che si attacca all’intestino e causa la giardiasi; non è un verme, né un batterio o un virus, ma un parassita protozoo. I gatti si infettano ingerendo il parassita allo stadio di cisti che si trova nelle feci di altri animali infetti.
I gatti affetti da giardiasi possono sviluppare diarrea, feci grasse e una graduale perdita di peso. Le feci possono essere mollicce o acquose, avere una colorazione verde e contenere sangue. È frequente la presenza di muco in eccesso nelle feci. La diarrea può essere cronica o ricorrente. I gatti colpiti possono essere meno attivi e talvolta sviluppare febbre.
Se al gatto viene diagnosticata la giardiasi, il veterinario determinerà la linea d’azione e prescriverà i farmaci necessari per eliminare il parassita con un trattamento supplementare per la disidratazione e la diarrea, se presenti. La disinfezione dell’ambiente e una buona igiene sono i modi migliori per prevenire la giardiasi.
Coccidi
Isospora felis e Isospora rivolta sono organismi parassitari unicellulari che causano un’infezione chiamata coccidiosi. I gatti si infettano generalmente ingerendo le cisti che si trovano nelle feci dei gatti, in altri animali (come topi e mosche) o nel terreno in cui sono presenti le cisti. La specie comune di coccidi che infetta i gatti non può infettare gli esseri umani.
La maggior parte dei gatti infettati dai coccidi non mostra segni clinici, ma i gattini e i gatti adulti con un sistema immunitario ridotto possono soffrire di grave diarrea acquosa, disidratazione, vomito e diminuzione dell’appetito. La coccidiosi può essere diagnosticata solo attraverso un esame molto approfondito delle feci.
Se al gatto viene diagnosticata la coccidiosi, il veterinario prescriverà farmaci antiparassitari specifici per trattare l’infezione. Potrebbero essere necessari altri trattamenti supplementari, ma la maggior parte dei gatti non ne avrà bisogno.
Toxoplasma
Il Toxoplasma gondii è il parassita unicellulare che causa la toxoplasmosi, un organismo parassitario piuttosto comune nei gatti che raramente si sviluppa in una malattia. La maggior parte dei gatti si infetta mangiando il parassita Toxoplasma nel suo stadio di cisti nella carne cruda (come ad esempio una preda infetta). I gatti possono trasmettere la toxoplasmosi agli esseri umani e, sebbene la maggior parte degli esseri umani sani mostri pochi segni di malattia, le persone con un sistema immunitario compromesso e le donne in gravidanza sono maggiormente a rischio di sviluppare la malattia.
I segni della toxoplasmosi si manifestano soprattutto nei gatti con un sistema immunitario indebolito, come i gattini o i gatti affetti da FeLV o FIV. I sintomi più comuni sono febbre, letargia e perdita di appetito. Altri segni clinici possono svilupparsi a seconda della localizzazione del parassita, come la polmonite se il parassita si attacca ai polmoni o l’ittero se si trova nel fegato.
Per il trattamento della toxoplasmosi si ricorre normalmente agli antibiotici, talvolta in combinazione con gli steroidi se è presente un’infiammazione. Il veterinario prescriverà un trattamento non appena il gatto riceve la diagnosi, che dovrà proseguire per alcuni giorni.
Verme rotondo
I vermi tondi, o ascaridi, sono parassiti comuni nei gatti. Come suggerisce il nome, sono grandi vermi rotondi che vivono nell’intestino e causano l’ascariasi. I gattini si infettano generalmente con gli ascaridi attraverso l’allattamento e possono, insieme agli adulti, contrarre questi parassiti mangiando le larve che si trovano nelle feci di animali infetti o in prede che fungono da ospiti per le uova, come uccelli, roditori e scarafaggi. Gli esseri umani possono essere infettati dai vermi tondi, ma raramente sviluppano la malattia.
I segni più comuni della presenza di vermi tondi sono diarrea, letargia, perdita di peso e vomito. Nei gatti con pochi vermi presenti, potrebbero non esserci segni di infezione, ma è possibile notarli nelle feci o nel vomito.
Poiché i sintomi dell’infezione da vermi tondi possono non essere visibili, è importante tenere aggiornate le visite annuali di benessere, che includono l’analisi delle feci. Una volta diagnosticata, il trattamento dell’ascariasi è relativamente semplice: sono necessarie alcune dosi di sverminanti specifici per eliminarla. Poiché i gatti sono sempre a rischio di contrarre i vermi tondi, è necessario eseguire una sverminazione periodica come metodo preventivo, soprattutto per i gatti che vivono all’aperto. Si raccomanda inoltre di tenere pulita la lettiera e di controllare le infestazioni di insetti e roditori.
Tenia
Si tratta di parassiti piatti, lunghi e segmentati che si attaccano alle pareti dell’intestino tenue. I gatti sono più comunemente infettati dalla specie Dipylidium caninum, ma sono noti diversi tipi che infettano gli animali domestici. I gatti si infettano solo dopo aver ingerito una pulce infettata dalla tenia, in genere attraverso la toelettatura o in risposta al morso di una pulce. È altamente improbabile che gli esseri umani vengano infettati dalle tenie.
Le tenie non sono note per causare molti sintomi nei gatti, il segno più evidente dell’infezione è la presenza di segmenti di vermi – o proglottidi – nelle feci e intorno all’ano; può anche esserci vomito, comprese le proglottidi, se il verme ha raggiunto lo stomaco e occasionalmente una certa perdita di peso.
Il trattamento della tenia comprende farmaci sverminanti per via orale o per iniezione. Il modo migliore per prevenire l’infezione da tenia nei gatti è il trattamento antipulci, soprattutto nei gatti che hanno accesso all’esterno.
Verme del cuore
I vermi cardiaci, o Dirofilaria immitis, sono parassiti protozoi che vivono nel cuore e nei vasi sanguigni circostanti. I gatti sono generalmente più resistenti all’infezione da tarlo rispetto ai cani, ma l’infezione può comunque verificarsi. Questa malattia viene trasmessa dalla puntura di zanzare infette che iniettano le uova nell’animale domestico; le larve viaggiano attraverso il flusso sanguigno per diversi mesi, depositandosi infine nel cuore e nelle arterie polmonari.
L’infezione da tarlo può non mostrare alcun sintomo nei gatti fino alle fasi successive. I segni visibili più comuni sono la respirazione rapida e gli attacchi di tosse, con alcuni episodi di vomito, perdita di appetito e perdita di peso. Raramente i gatti possono svenire, avere convulsioni e difficoltà a camminare. Il collasso improvviso e la morte sono talvolta i primi segni della malattia da tarlo nei gatti.
Purtroppo non esiste un farmaco specifico per il trattamento della malattia da tarlo nei gatti e i farmaci utilizzati per i cani non sono sicuri per i gatti. Il trattamento abituale nei gatti prevede il trattamento dei sintomi e la stabilizzazione dell’animale, compreso il ricovero in ospedale se il veterinario lo ritiene necessario. Tuttavia, l’infezione da tarlo è facilmente prevenibile con la somministrazione regolare di farmaci anti-tarlo disponibili in diverse formulazioni. Ricordate di consultare sempre il veterinario e di sottoporre il gatto a un test per la sverminazione prima di somministrare questi farmaci.
Anchilostoma
Questi parassiti sono vermi piccoli (1/8″) e molto sottili con un apparato boccale a forma di uncino che li aiuta ad attaccarsi alle pareti dell’intestino e a nutrirsi del sangue e dei fluidi tissutali dell’ospite. I gatti sono comunemente infettati da Ancylostoma tubaeforme e Ancylostoma braziliense, ma possono essere infettati dall’anchilostoma del cane (Ancylostoma caninum).
Le uova di anchilostoma possono infettare i gatti ingerendole (di solito durante la toelettatura delle zampe), penetrando nella pelle o mangiando prede infette. I gattini possono essere infettati anche attraverso il latte materno. Gli esseri umani non possono essere infettati internamente, ma le larve possono penetrare nella pelle e causare un’infezione cutanea.
I segni più comuni di un’infezione da anchilostoma nei gatti sono anemia, perdita di peso, diarrea, pelo rado e sangue nelle feci.
Il modo migliore per diagnosticare l’anchilostoma è l’analisi delle feci; una volta diagnosticata dal veterinario, il trattamento prevede alcuni cicli di sverminazione. Per i gatti a rischio si raccomanda l’uso regolare di farmaci antiparassitari, oltre alla sverminazione periodica, alla pulizia quotidiana della lettiera e a una buona igiene.